Szybki rozwój produkcji i stosowania tworzyw sztucznych w różnych dziedzinach techniki i życia codziennego jest uzasadniony względami technicznymi i ekonomicznymi. Względy techniczne to łatwość formowania wyrobów i zróżnicowane ich właściwości. Istnieje przy tym możliwość modyfikacji właściwości tworzywa w pożądanym kierunku poprzez odpowiedni dobór polimeru i składników dodatkowych.

W porównaniu z materiałami klasycznymi przetwórstwo tworzyw sztucznych jest z reguły tańsze i mniej pracochłonne. Straty materiału w procesie produkcji nie przekraczają zwykle 1 ÷ 5%, co wynika, między innymi, ze stosowania do wytwarzania wyrobów metod obróbki plastycznej.

Korzystne cechy tworzyw sztucznych to między innymi:

• łatwość formowania przedmiotów o skomplikowanych kształtach,
• mała gęstość, wynosząca dla większości tworzyw 0,8÷1,5 g/cm3, a dla tworzyw o budowie komórkowej – poniżej 0,15 g/cm3,
• korzystny stosunek wytrzymałości mechanicznej do ciężaru właściwego, jest to tzw. wytrzymałość właściwa,
• dobre właściwości mechaniczne i często bardzo dobre – elektroizolacyjne,
• dobra lub bardzo dobra odporność chemiczna oraz wysoka odporność na działanie wody,
• dobry wygląd otrzymanych przedmiotów (barwa, połysk, faktura powierzchni),
• duża żywotność bez konieczności konserwacji.

Cechy niekorzystne wyrobów z tworzyw sztucznych:

• wytrzymałość mechaniczna gorsza niż metali (ale kompozyty szklane lub węglowe mają ją zbliżoną) – w porównaniu ze stalami: wytrzymałość 20÷30 razy mniejsza, udarność 20÷50 razy mniejsza,
• duże pełzanie – większe niż metali,
• mała stabilność właściwości wytrzymałościowych oraz skłonność do przechodzenia w stan kruchości podczas dłuższego oddziaływania zmiennych temperatur,
• mała stabilność kształtu wynikająca z małej sztywności (20 ÷ 200 razy mniejszej niż sztywność stali),
• duża rozszerzalność cieplna – 5 ÷ 20 razy większa niż stali,
• mała twardość (w porównaniu ze stalami 10 ÷ 100 razy mniejsza),
• mała odporność cieplna – zwykle 60 ÷ 150 °C, wyjątkowo 200 ÷ 300 °C (tworzywa fluorowe, poliamidy), są również tworzywa sztuczne odporne na temperaturę powyżej 300 °C.